¿Cómo medir los ciclos económicos?

En este artículo veremos cómo se miden los ciclos económicos, qué indicadores y herramientas pueden utilizarse en la práctica y qué dificultades o desafíos implica esta tarea.

Como verás, se trata de un análisis de enorme importancia tanto para empresarios e inversores, como para los gobiernos, bancos centrales y autoridades monetarias.

Pero, antes de nada, recordemos la definición de ciclo económico.

¿Qué son los ciclos económicos? Definición y fases

En pocas palabras, los ciclos económicos son un conjunto de fases de expansión y contracción (recesión) que atraviesa la economía de un país o región, de forma sucesiva y recurrente.

Así, la economía funciona en etapas cíclicas, estructuradas en 4 grandes fases que se van enlazando sucesivamente:

1. Recuperación y expansión: después de una anterior fase de depresión, la economía empieza a dar signos de entrar en recuperación, que se van consolidando a medida que los agentes económicos ganan confianza.
2. Auge: es la fase culminante del ciclo económico, donde reina el optimismo en las bolsas y la mayoría de indicadores económicos se sitúan en máximos. No obstante, de forma inicialmente sutil, la economía comenzará a mostrar los primeros síntomas de agotamiento.
3. Crisis y recesión: la economía ya muestra claras señales de crisis, desatándose las alarmas en los mercados y entrándose, poco a poco, en una etapa recesiva. Cae la producción, la inversión y el empleo, produciéndose grandes bajadas en los mercados bursátiles.
4. Depresión: es el momento más bajo de todo el ciclo económico. Con la producción y el empleo ralentizados y una escasa demanda por parte de los consumidores, toda la economía se contrae. En los mercados financieros, se produce un sentimiento de capitulación, con una salida masiva de inversores.

La duración de los ciclos económicos (y de las fases que los integran) puede ser muy variable, existiendo ciclos que se agotan en 3 o 5 años, mientras que otros pueden abarcar 50 años o más. Así, además de su propia variabilidad, también influye el enfoque o criterio que se utilice para delimitarlos.

¿Por qué es importante saber cómo se miden los ciclos económicos?

Medir los ciclos económicos con cierta precisión tiene una gran relevancia en distintos ámbitos y para diferentes actores:

• Los gobiernos pueden diseñar e implementar medidas de política económica más eficaces y puntuales en el tiempo. Por ejemplo, medidas de política fiscal, gasto público, empleo, etc.
• Los bancos centrales y autoridades monetarias pueden ajustar los tipos de interés y la oferta monetaria para controlar la inflación o estimular el crecimiento, dependiendo de la fase del ciclo económico en la que nos encontremos.
• Las empresas pueden planificar mejor su actividad, incluso adelantándose a los cambios de fase, para incrementar su eficiencia y mejorar resultados.
• Los inversores tienen la posibilidad de ajustar la composición de sus carteras, acompasándolas a la evolución del ciclo.

Por tanto, más allá de estudios teóricos o académicos, saber cómo se miden los ciclos económicos tiene un impacto decisivo en la práctica.

¿Qué indicadores podemos utilizar para medir los ciclos económicos?

Existen distintos indicadores económicos que se suelen utilizar para medir los ciclos económicos. Así, algunos de los más destacados son los siguientes:

• Producto Interior Bruto (PIB): como sabes, esta magnitud mide el valor total de los bienes y servicios producidos en un país durante un periodo determinado. A estos efectos, se utiliza tanto el PIB nominal como el PIB real, así como el PIB per cápita.
• Índice de Precios al Consumo (IPC): es el principal indicador de la inflación de un país o región. Por tanto, mide cuál es el aumento general de los precios de bienes y servicios en esa economía, algo que fluctúa considerablemente dependiendo de la fase del ciclo en la que nos encontremos.
• Tasa de desempleo: refleja cómo la evolución del ciclo económico se traslada al mercado laboral. Como luego veremos, este es un indicador rezagado, ya que los efectos tardan un cierto tiempo en manifestarse en el empleo.
• Índice de Producción Industrial: mide la actividad de producción en ciertos sectores o industrias representativas a nivel nacional. Como es lógico, crecerá en épocas expansivas y bajará en etapas recesivas.
• Índice de confianza del consumidor: refleja las expectativas del consumidor en relación con la situación económica percibida.
• Ventas minoristas y consumo: son un buen indicador del comportamiento del consumidor, que también fluctúa dependiendo de la fase del ciclo en la que nos encontremos.

Como puedes intuir, la información que nos ofrecen los distintos indicadores encaja en un marco temporal distinto. Veamos esta cuestión más en detalle:

Indicadores adelantados, coincidentes y rezagados

Efectivamente, en la medición de los ciclos económicos, se utilizan indicadores que se clasifican en tres categorías distintas:

• Indicadores adelantados: son los que, hasta cierto punto, nos permiten anticipar o predecir los cambios en el ciclo económico antes de que ocurran. Un ejemplo típico es el índice de confianza del consumidor. Pero también podríamos fijarnos en la evolución de las solicitudes de licencias de obras, de las licencias de apertura y otros parámetros similares.
• Indicadores coincidentes: son los que se sincronizan con la propia evolución del ciclo. Por ejemplo, los datos del PIB trimestral o la información sobre consumo y ventas minoristas.
• Indicadores rezagados: son aquellos que nos ofrecen información a posteriori, ya que se fijan en parámetros o magnitudes que recogen los efectos del ciclo con retraso. Por ejemplo, los datos de desempleo e inflación reflejarán los cambios de fase mucho después de haberse producido.

¿Qué herramientas se utilizan para medir los ciclos económicos?

Las instituciones gubernamentales, autoridades monetarias y organismos de investigación utilizan diferentes herramientas y sistemas para tratar de medir los ciclos económicos.

Fundamentalmente, tenemos dos grandes tipos de herramientas:

• Modelos económicos: se trata de herramientas de análisis que permiten estudiar (y, en ciertos casos, predecir) el comportamiento de una economía a partir de ciertos datos. Uno de los más utilizados es el modelo de Hicks-Hansen, también llamado IS-LM, que muestra la interacción entre los mercados reales y los monetarios.
• Herramientas y métodos estadísticos: sin duda, el análisis estadístico es la principal herramienta que se utiliza para medir los ciclos económicos. En este sentido, aquí destaca el análisis de series temporales de datos, moduladas por diferentes sistemas, filtros o herramientas (filtro de Hodrick-Prescott, análisis espectral, algoritmos de Burns y Mitchell, etc.).

Sin duda, el desarrollo del Big Data y la ciencia de datos, unido a las innovaciones en materia de Inteligencia Artificial, van a permitir una gran mejora en la forma en la que se miden y analizan los ciclos económicos.

No obstante, los desafíos y dificultades que nos encontramos en esta tarea son también muy importantes. Así, por ejemplo, tenemos que:

• A pesar de toda la información disponible, es muy difícil anticiparse con precisión a los cambios de fase. Los momentos de picos o valles máximos sólo pueden verse a posteriori, en la mayoría de casos.
• Existen imprevistos o fenómenos extraordinarios que pueden alterar completamente el panorama. Son esos «cisnes negros» que nadie puede anticipar, como sucedió con la crisis de 2008 o en la reciente pandemia de covid-19.

En definitiva, aunque se haya avanzado mucho en la cuestión de cómo se miden los ciclos económicos, siguen existiendo desafíos que no son fáciles de superar en la práctica.