¿Cuál es el ciclo económico según Kondratieff?

Los ciclos económicos de Kondratieff tratan de explicar cómo la economía mundial evoluciona siguiendo un patrón de «ondas largas», encadenando fases expansivas y recesivas de forma continua.

En este artículo analizamos el origen y fundamento de esta teoría, así como los principales ciclos que podemos identificar desde el siglo XVIII hasta nuestros días. Además, veremos cuáles son las principales críticas que se han realizado a las conclusiones de este autor soviético.

Ciclos económicos de Kondratieff: ¿qué son?

Se conocen como ciclos económicos de Kondratieff a aquellos ciclos de larga duración que atraviesa la economía, alternando fases de expansión y de crisis o recesión, y que tienen una duración aproximada de unos 50 años (entre 40 y 60 años, para ser más precisos).

Los ciclos de Kondratieff también se conocen como ondas largas, ciclos K o «superciclos».

De este modo, como explicábamos en el artículo que dedicamos a analizar las fases de los ciclos económicos, la economía se desarrolla a través de una serie de etapas que se repiten cíclicamente, siempre en el mismo orden, de modo que el final de cada ciclo se une con el inicio de uno nuevo, sin solución de continuidad.

Ciclos de Kondratieff vs. otros ciclos económicos

El hecho de que la economía se desarrolla en ciclos es indiscutible. Sin embargo, ha habido distintas teorías acerca de la duración de los ciclos económicos, que no tienen por qué ser incompatibles entre sí.

De hecho, un ciclo de Kondratieff englobará otros ciclos económicos de menor duración.

Así, además de estos «superciclos» de 50 años, tenemos los siguientes:

Ciclos cortos o de Kitchin: suelen tener una duración de entre 3 y 5 años (de media, en torno a unos 40 meses). Teóricamente, están vinculados con el tiempo necesario para realizar el ajuste de los inventarios de productos o materias primas a los cambios de demanda en el mercado.
Ciclos medios o de Juglar: se extienden entre 7 y 11 años, estando vinculados con cambios y ajustes en las inversiones en bienes de capital.
Ciclos de Kuznets: suelen durar de 15 a 25 años, asociándose con cambios demográficos, flujos migratorios y modificaciones en el sector de la construcción.

Además, sea cual sea el enfoque que adoptemos, todos los ciclos económicos atraviesan cuatro grandes fases:

Recuperación y expansión
Auge
Crisis y recesión
Depresión

¿Cómo surgió la idea de los ciclos económicos de Kondratieff?

El economista soviético Nikolai Kondratieff (o Kondratiev) desarrolló su teoría de ciclos largos mientras trabajaba en el Instituto de Coyuntura de Moscú.

Plasmó sus principales ideas en un libro de1925: «Los ciclos económicos mayores».

Para llegar a estas conclusiones, Kondratieff analizó grandes series de datos que abarcaban desde finales del siglo XVIII hasta principios del siglo XX. Se trataba de estadísticas sobre precios, tipos de interés, salarios, producción y consumo en varios países (principalmente, Estados Unidos, Francia y Reino Unido).

No obstante, la mayor difusión y notoriedad de esta teoría de ciclos se debe al célebre economista austríaco Joseph Schumpeter, que la incorporó a sus análisis económicos de los ciclos.

¿Cuáles son las ondas de Kondratiev hasta el presente?

De acuerdo con sus análisis, Kondratieff identificó varios ciclos de entre 40 y 60 años, a los que se añaden los identificados por otros economistas posteriores:

1780 – 1830: asociado con la Revolución Industrial, la mecanización textil y el uso del hierro.
1830 – 1880: caracterizado por el desarrollo del ferrocarril, el acero y la máquina de vapor.
1880 – 1930 (o 1940): marcado por la electrificación, la química y el motor de combustión interna.
1930 (o 1940) -1970 (o 1980): definido por la producción en masa, el petróleo y el automóvil.
1970 (o 1980) – 2020: centrado en la tecnología de la información y las telecomunicaciones.

Como es lógico, los hitos temporales que marcan el inicio y final de cada ciclo son discutibles, tratándose únicamente de aproximaciones convencionales.

Estructura de los ciclos largos de Kondratieff: fases

Kondratieff describió la estructura interna de sus ondas largas de acuerdo con las típicas fases de la teoría de ciclos, que identificó con las estaciones del año:

Primavera o fase de expansión: se trata de un periodo en el que se produce un crecimiento económico sostenido, caracterizado por el desarrollo de nuevas tecnologías y la expansión de industrias emergentes.
Verano o fase de auge: representa el punto culminante de la expansión económica. La economía está en un periodo de crecimiento máximo y prosperidad, donde las innovaciones tecnológicas han sido plenamente adoptadas. Sin embargo, ya se empiezan a intuir los primeros síntomas de agotamiento o debilidad.
Otoño o fase de recesión: se trata de una fase de desaceleración económica e inestabilidad financiera. Las innovaciones ya se han explotado y agotado, estancándose el desarrollo de nuevos avances.
Invierno o fase de depresión: finalmente, llegamos a un período de contracción económica severa, con altas tasas de desempleo y crisis financieras. Hacia el final de esta fase, se empiezan a detectar signos de cambio, de modo que se enlazará con la primera fase expansiva del nuevo ciclo.

Causas de los ciclos económicos de Kondratieff

Las principales causas que Kondratieff y otros autores afines identificaron como posibles impulsores de los cambios de ciclo son principalmente tres:

Las grandes innovaciones tecnológicas. Por ejemplo, como decíamos, los grandes hitos de innovación que marcaron los ciclos de los siglos XIX y XX fueron la máquina de vapor, las innovaciones en la industria textil, innovaciones en los medios de transporte, la industria del acero, el motor de combustión interna, la producción en cadena, la revolución digital, etc.
Los cambios que se producen en la estructura económica y social. Por ejemplo, el éxodo del campo a la ciudad, el trabajo en fábricas, la alfabetización masiva, la explosión demográfica, la mejora de las condiciones sanitarias, la globalización, etc.
Finalmente, el ciclo del crédito, en relación con las medidas de política monetaria que adoptan las autoridades. La teoría de ciclos de Hayek también incide en esta causa.

Todo ello se conjunta en momentos clave de la historia, que Nikolai Kondratieff identifica con los puntos de cambio de ciclo.

Recepción y críticas a esta teoría

A pesar de su popularidad, la teoría de los ciclos económicos de Kondratieff no ha gozado de una aceptación generalizada entre los economistas.

Como decíamos, quizás uno de sus mayores defensores haya sido Schumpeter, pero también han existido importantes críticas, que inciden en cuestiones como las siguientes:

Los datos estadísticos estudiados por Kondratieff no son suficientes como para identificar patrones claros en la evolución de la economía.
Las características propias de cada uno de los ciclos descritos son muy diferentes entre sí, sin que se puedan extraer conclusiones generales y extrapolables.
Existen muy pocos datos disponibles para etapas anteriores a la década de los años 70 del siglo XIX, por lo que es difícil realizar un análisis suficientemente amplio para apoyar la teoría de las ondas largas.

En definitiva, la teoría de los ciclos económicos de Kondratieff sigue despertando interés a día de hoy, tanto entre los economistas teóricos como entre quienes buscan aplicarla a sus decisiones de inversión.

Sin embargo, tampoco podemos ignorar las críticas que se han realizado, tanto a la metodología como a las conclusiones que este economista plasmó en sus análisis.