¿Cómo son los ciclos económicos según Hayek?

Las aportaciones de Hayek a la teoría de los ciclos económicos siguen teniendo plena vigencia en el siglo XXI, encontrando numerosos defensores de sus postulados, principalmente desde posiciones de liberalismo económico.

En este artículo analizaremos las ideas más importantes que este famoso representante de la Escuela Austríaca ha incorporado a la teoría de ciclos, así como las implicaciones de política económica que conllevan.

¿Quién fue Friedrich Hayek?

Friedrich August von Hayek fue un economista austríaco del siglo XX que llegó a ganar el premio Nobel de Economía en 1974 por sus trabajos en el campo de la teoría monetaria y las fluctuaciones económicas.

De hecho, es uno de los máximos representantes de la Escuela de Economía Austríaca, iniciada por Carl Menger y con autores tan relevantes como Ludwig von Mises o el propio Hayek.

Desarrolló buena parte de su carrera académica en la London School of Economics y en la universidad de Chicago, dejándonos algunas de las obras más influyentes de la literatura económica del pasado siglo.

Es célebre su enfrentamiento con el también economista John Maynard Keynes, partidario de posturas más intervencionistas y de expansión del gasto público.

¿Qué son los ciclos económicos? Fases

Antes de entrar de lleno a analizar las aportaciones de Hayek a la teoría de ciclos económicos, veamos cuál es el concepto general de ciclo.

Pues bien, aunque con ciertos matices, la mayoría de economistas coinciden en señalar que la economía se desarrolla en forma cíclica, de modo que a una etapa expansiva le sigue otra recesiva, de forma repetida e indefinida.

Así, las principales fases de los ciclos económicos son las siguientes:

Recuperación y expansión: después de una anterior fase de depresión, la economía empieza a dar signos de entrar en recuperación, signos que se van afianzando a medida que los agentes económicos ganan confianza.
Auge: es la fase culminante del ciclo económico, donde reina el optimismo en las bolsas y la mayoría de indicadores económicos se sitúan en máximos. No obstante, de forma inicialmente sutil, la economía comenzará a mostrar los primeros síntomas de agotamiento.
Crisis y recesión: la economía ya muestra claras señales de crisis, desatándose las alarmas en los mercados y entrándose, poco a poco, en una etapa recesiva. Cae la producción, la inversión y el empleo, produciéndose grandes bajadas en los mercados bursátiles.
Depresión: es el momento más bajo de todo el ciclo económico. Con la producción y el empleo ralentizados y una escasa demanda por parte de los consumidores, toda la economía se contrae. En los mercados financieros, se produce un sentimiento de capitulación, con una salida masiva de inversores.

Como decíamos, este final de ciclo se enlaza con el inicio del siguiente, sin solución de continuidad.

Tanto la duración de los ciclos económicos como la de las fases que los componen pueden ser muy variables. En cualquier caso, la sucesión de fases expansivas y recesivas se produce de manera muy similar en todos ellos.

Aportaciones de Hayek a la teoría de los ciclos económicos

Para recopilar las principales ideas de Hayek en lo que se refiere a la teoría del ciclo económico, tenemos que acudir a obras como las dos siguientes:

Monetary Theory and the Trade Cycle, de 1929.
Prices and Production, de 1931.

En estos libros, Friedrich Hayek desgrana algunas de sus aportaciones más relevantes, de entre las que destacan las siguientes:

1. Los tres elementos clave de la teoría de ciclos económicos de Hayek

Fundamentalmente, Hayek basa su aportación a la teoría de ciclos en tres aspectos esenciales:

Tasa de interés natural: según este autor, existe una tasa de interés que podría llamarse «natural», y que es la que permite igualar la demanda y la oferta de ahorro. Esta no suele coincidir con la tasa de interés monetario.
Expansión del crédito: Hayek argumenta que la manipulación artificial de los tipos de interés por parte de los bancos centrales introduce graves distorsiones en el comportamiento de los mercados.
Estructura de producción o de capital: desempeña un papel esencial en el proceso económico, de modo que los desajustes entre bienes de producción y bienes de consumo suele incidir en las etapas de crisis del ciclo económico.

A partir de estos postulados, podemos profundizar en las investigaciones de Hayek sobre el ciclo económico en el siguiente apartado.

2. Causas de las distintas fases del ciclo según Hayek

En la teoría hayekiana de los ciclos económicos, la interpretación de las causas y origen de las distintas fases sería la siguiente:

Fase de expansión: en esta etapa, los bancos centrales realizan una expansión artificial del crédito, mediante la bajada de los tipos de interés por debajo de lo que Hayek denomina «tasa de interés natural». Esto origina un aumento de la inversión, especialmente en proyectos de largo plazo, que no siempre se realiza del modo más adecuado.
Errores en la inversión de recursos: los bajos tipos de interés incentivan muchos proyectos de inversión que no van a ser viables en el largo plazo. La menor rigurosidad en la elección de proyectos, debida al bajo coste del dinero, va a tener una importancia clave en el desarrollo del ciclo.
Escasez de recursos: dado que la expansión se había basado en un proceso artificial y no estaba apoyada en una adecuada suficiencia de recursos reales, ahora empieza a manifestarse su escasez. De ahí que muchas de las inversiones acometidas en la fase expansiva empiecen a volverse insostenibles.
Crisis y recesión: en algún momento, se hace evidente la imposibilidad de continuar muchos proyectos que no están generando una rentabilidad suficiente. Por tanto, se acaban liquidando de forma inevitable, lo que acaba contribuyendo al inicio de la contracción económica.
Recuperación: finalmente, cuando los mercados y los agentes económicos se acaban por ajustar a la situación real de la economía, se empiezan a reasignar los recursos a aquellos proyectos que resultan más productivos. De este modo, la estructura del capital vuelve a equilibrarse de forma natural.

Como decíamos, esta última fase se conecta con el inicio de la siguiente etapa de expansión económica, reiniciándose el ciclo una vez más.

3. Implicaciones de política económica

La interpretación de Hayek sobre el funcionamiento de los ciclos económicos y sus causas reales, tienen importantes implicaciones en cuanto a su visión de la política económica, alineada con los postulados liberales de la Escuela Austríaca.

De este modo, Friedrich Hayek incide en la necesidad de:

Respetar al máximo la libertad de los mercados y la asignación natural de recursos.
Limitar fuertemente la intervención gubernamental en la política económica y monetaria, especialmente en lo que respecta a la fijación de los tipos de interés y, por tanto, a la expansión artificial del crédito.
Promover una política monetaria estable y predecible, alineada con las necesidades reales de la economía.

En definitiva, las ideas de Hayek sobre el funcionamiento de los ciclos económicos siguen contando con destacados defensores a día de hoy, desde postulados liberales que abogan por limitar la intervención del Estado en la economía.

De hecho, las crisis económicas y financieras que se han producido en las primeras décadas del siglo XXI no han hecho sino contribuir a relanzar la popularidad de los planteamientos de Hayek.