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¿Qué es el patrón oro?

En este artículo abordaremos el origen y evolución del sistema monetario conocido como «patrón oro» o «gold standard», analizando sus principales ventajas y desventajas. Además, exploraremos algunas nuevas iniciativas que abogan por el retorno de este sistema, pese a sus muchos detractores.

Definición del patrón oro: ¿qué es y cómo funciona?

Básicamente, el patrón oro es un sistema monetario en el que el valor de una determinada moneda está fijado en referencia a una cierta cantidad de oro. Es decir, que se establece una equivalencia directa y fija entre la moneda de un país y el oro. Por ejemplo, 35 dólares estadounidenses equivalían a una onza de oro en un determinado período de la historia del siglo XX, como luego veremos. De este modo, la moneda sería directamente convertible en oro, a voluntad de su poseedor. Para que esto pudiese ser efectivo en la práctica, era necesario que el Banco Central del país contase con reservas en oro equivalentes al dinero en circulación en la moneda nacional. En el ámbito internacional, esto suponía que el tipo de cambio entre dos divisas estaba vinculado directamente con las respectivas reservas de oro de cada Estado.

Origen del patrón oro

Indudablemente, el papel del oro como símbolo de poder y riqueza, así como medio de intercambio económico, se remonta a muchos siglos atrás. No obstante, si hablamos estrictamente del llamado patrón oro, podemos fechar sus inicios en el año 1821, cuando el Reino Unido decidió adoptarlo en la práctica. Ahora bien, a nivel teórico, diversos autores ya habían promulgado las bases teóricas del modelo más de un siglo antes. El apogeo del patrón oro acabaría en los años 30, tras la Gran Depresión. Sin embargo, buena parte de sus fundamentos se retomaron a partir de los acuerdos de Bretton Woods, como luego veremos.

Ventajas y desventajas del patrón oro

Como cualquier otro sistema monetario, el patrón oro tiene tanto aspectos positivos como negativos. Veámoslos en detalle:

1. Ventajas

Las principales ventajas que se han asociado con la implantación del patrón oro son las siguientes:
  • Estabilidad de precios. Al vincularse el valor de una moneda con las reservas de oro existentes, los precios tienden a mantenerse estables en el tiempo, es por eso que  la inversión en oro como valor refugio, puede ser una opción a considerar en épocas de crisis. 
  • Fomento del libre comercio. Al existir una referencia común fija para todas las divisas (el patrón oro), no existe fluctuación de los tipos de cambio. Esto proporciona una mayor certidumbre y estabilidad a las transacciones internacionales, fomentando el comercio.
  • Limitación del poder de los bancos centrales y disciplina fiscal. El patrón oro elimina o limita la posibilidad de que los bancos centrales incrementen el dinero en circulación a voluntad, con el riesgo inflacionista que eso suele acarrear. Por tanto, se reduce la incertidumbre en el ámbito monetario. Además, impone una disciplina fiscal a los gobiernos, al tener que mantener un equilibrio entre sus reservas de oro y la cantidad de dinero en circulación. Esto limita su capacidad para incurrir en déficits y fomenta políticas fiscales responsables.

2. Desventajas

En lo que se refiere a las desventajas de la adopción del patrón oro, podemos destacar las siguientes:
  • Escasa flexibilidad monetaria. Sin duda, la rigidez monetaria es uno de los grandes puntos débiles del sistema de patrón oro. Así, los bancos centrales van a tener una capacidad muy limitada para responder a situaciones de crisis económica, al no poder «imprimir» dinero de forma discrecional para estimular la economía. En este sentido, puede que las reservas de oro, junto con las nuevas extracciones, no vayan en consonancia con las necesidades de crecimiento de un país, no pudiéndose implementar políticas monetarias expansivas.
  • Efecto cadena. En caso de depresión económica o crisis en determinados países, puede ser muy difícil que los demás Estados consigan aislarse de dicha problemática.
  • Desigualdad. El patrón oro podría exacerbar ciertas desigualdades económicas. Así, los países ricos, que cuentan con mayores reservas de oro, se benefician de una mayor estabilidad y poder adquisitivo, mientras que los países pobres pueden verse perjudicados, dadas sus menores reservas.

¿Cuándo dejó de utilizarse este sistema monetario?

Con el inicio de la Gran Depresión de los años 30, el mundo fue abandonando el patrón oro. Así, Gran Bretaña dejó de usarlo en 1931 y los Estados Unidos en 1933. En 1937 ya no había ningún país que siguiese utilizando el patrón oro. Sin embargo, este sistema monetario no cayó en el olvido, sino que se recuperaría posteriormente, aunque con importantes matices y modificaciones, como ahora veremos.

Bretton Woods y el patrón oro

Hacia el final de la Segunda Guerra Mundial, se llegó a una serie de acuerdos en el seno de la histórica conferencia monetaria y financiera de la ONU celebrada en la localidad estadounidense de Bretton Woods, en el año 1944. Así, en estos Acuerdos de Bretton Woods, se establecieron nuevas reglas para desarrollar las relaciones comerciales y financieras entre los países más industrializados del mundo, tratando de acabar con el proteccionismo anteriormente vigente. En este sentido, aunque se adopta como divisa de referencia internacional el dólar estadounidense, se hace con la condición de vincularlo directamente con las reservas de oro de la Reserva Federal. Así, se establece una especie de nuevo patrón oro, en el que se acuerda la equivalencia de una onza de oro a 35 dólares estadounidenses. Todos los demás países quedaban obligados a ajustar el tipo de cambio de su moneda nacional a la divisa norteamericana. El objetivo era lograr una mayor estabilidad cambiaria, que favoreciese y facilitase el comercio internacional. Años después, en el contexto de la guerra de Vietnam y las desastrosas consecuencias económicas que tuvo para la economía estadounidense, este nuevo patrón oro parecía insostenible. De este modo, Richard Nixon anuncia, en 1971, el abandono definitivo de este sistema monetario, camino que siguieron las demás economías del mundo. A partir de ese momento, se empezó a seguir un sistema de tipos de cambio variables.

¿Podría volver a implantarse el gold standard?

Aunque pudiera parecer un sistema obsoleto y definitivamente superado, todavía existen algunas opiniones favorables hacia las virtudes de una nueva adopción del patrón oro. Así, se considera que podría aportar una mayor estabilidad y previsibilidad al sistema monetario internacional. Sin embargo, esta ventaja no parece suficiente para la mayoría de economistas, que consideran que este sistema es excesivamente rígido como para poder adecuarse a las complejidades y la velocidad de cambio que tenemos en el mercado internacional actual. Además, sería muy difícil que las reservas de oro mundiales y el ritmo de las nuevas extracciones pudiesen acompasarse al ritmo de crecimiento de la economía mundial. Esto implicaría una fuerte tendencia deflacionaria en la práctica. Por tanto, a día de hoy, la readopción del patrón oro parece más lejana que nunca. En definitiva, aunque este sistema tenga sus virtudes y haya cumplido una importante misión en buena parte del siglo XX, no parece probable que pueda reinstaurarse en pleno siglo XXI.

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