¿Qué es el coste de oportunidad?

Si no tienes claro qué es el coste de oportunidad y por qué es un concepto fundamental en economía y finanzas, en este artículo encontrarás todas las respuestas.

Y es que, además, se trata de una cuestión que también puede aplicarse a la vida cotidiana, ya que todas nuestras decisiones suponen elegir entre varias alternativas.

Por tanto, veremos cómo se calcula esta magnitud, ejemplos concretos de su aplicación y, finalmente, algunas de sus limitaciones más importantes.

¿Qué es el coste de oportunidad? Definición y ejemplo

En esencia, podemos definir el coste de oportunidad como el valor que tiene la mejor alternativa no elegida, cuando tomamos una decisión.

Aunque es un concepto sencillo, puede resultar un poco confuso en un primer acercamiento.

Veamos un sencillo ejemplo, para entenderlo mejor:

Imagina que dispones de 1.000 € para invertir en acciones de la bolsa española, estando interesado en el sector bancario.

Dado que no es una cuantía muy alta, prefieres invertir en una única empresa, para no pagar demasiadas comisiones. Por tanto, te planteas dos opciones: Santander o BBVA.

Eliges Santander y decides mantener tu inversión durante un año.

Al cabo del año, compruebas que las acciones de Santander subieron un 5% respecto del momento de compra. En el caso de las de BBVA, subieron un 7%.

Por tanto, el coste de oportunidad de haber invertido en acciones de Santander, sería esa diferencia de rentabilidad. Basta un sencillo cálculo para cuantificarlo:

1.000 x (7% – 5%) = 20 €

Lógicamente, esto era imposible de predecir, de ahí una de las mayores limitaciones de esta magnitud económica, como luego veremos.

Origen del concepto de coste de oportunidad

Se atribuye a Frederich von Wieser (1851-1926), de la Escuela Austríaca, la creación de este concepto. Así, este autor definía el coste de oportunidad como el ingreso neto generado por el factor de producción en su mejor uso alternativo.

Por tanto, se trata de una herramienta clave para evaluar la eficiencia y racionalidad en la asignación de recursos escasos.

De una forma más general, y mucho tiempo después, Samuelson (en el espectro económico opuesto) dijo que «la toma de decisiones en un mundo de escasez implica renunciar al resto de opciones, lo que supone el sacrificio de hacer otra cosa. Esa opción a la que se renuncia se denomina coste de oportunidad».

¿Para qué sirve el coste de oportunidad?

Cuando existen diferentes opciones en un entorno de recursos limitados, analizar el coste de oportunidad nos sirve para:

• Optimizar el uso de dichos recursos, ya que es imposible atender a todas las opciones simultáneamente. Por tanto, nos será muy útil para priorizar aquellos proyectos que puedan reportarnos mayores rendimientos.
• Evitar errores financieros: al tomar en consideración las alternativas que vamos a sacrificar, podremos tomar decisiones mejor informadas.
• Evaluar riesgos y beneficios: de este modo, podemos medir cuantitativamente el impacto real de nuestras decisiones.

¿En qué ámbitos se puede aplicar la teoría del coste de oportunidad?

Fundamentalmente, podemos utilizar el coste de oportunidad en la toma de decisiones de tres grandes ámbitos:

• Finanzas e inversión.
• Empresa.
• Vida cotidiana.

Veamos cómo se puede aplicar en cada uno de ellos:

1. ¿Qué es el coste de oportunidad en el ámbito financiero o de inversión?

Como veíamos en el ejemplo anterior, el dinero es uno de los bienes escasos por excelencia.

Por tanto, a la hora de tomar una decisión de inversión, tendremos que renunciar a una infinidad de opciones, para quedarnos con una sola.

Por ejemplo: ¿invierto en renta fija o en renta variable? Si invierto en renta variable, ¿lo hago en la bolsa española o estadounidense? Si invierto en Estados Unidos, ¿qué empresa elijo? Etc.

Cada una de las decisiones implica renunciar a las demás alternativas.

Sin embargo, siempre tenemos la opción de maximizar nuestra diversificación si invertimos en productos como fondos de inversión, fondos indexados o ETFs. Esto nos ayuda a disminuir el coste de oportunidad y, simultáneamente, nos permite un mejor control de riesgos.

Piensa, por ejemplo, que con una sola participación en un fondo indexado al S&P 500 estarás invirtiendo en las 500 mejores empresas de Estados Unidos.

2. Aplicaciones en el ámbito empresarial

La empresa es el ámbito típico en el que se aplica el concepto de coste de oportunidad. En último término, cada decisión empresarial conlleva la renuncia a un número n de posibles alternativas.

De este modo, dada la escasez de recursos, es imprescindible priorizar aquellos usos que tengan mayor rentabilidad potencial.

Por ejemplo:

• ¿Es mejor invertir en una nueva máquina para la cadena de producción o en una campaña de promoción?
• ¿Es preferible que el departamento de I+D centre sus esfuerzos en el proyecto A o en el proyecto B?
• ¿Debe la empresa abrir nuevos mercados en el país X o en el país Y?

Al ser imposible perseguir todas las opciones simultáneamente, es necesario elegir, con el consiguiente coste de oportunidad.

3. El coste de oportunidad en el día a día

Nuestra vida cotidiana también conlleva la toma de decisiones entre distintas alternativas. Al disponer de recursos finitos (fundamentalmente, tiempo, energía y dinero), nos vemos obligados a elegir.

Por ejemplo:

• ¿Estudio un Grado en Economía o un Grado en Marketing? ¿O sería preferible dedicar esos cuatro años a trabajar en alguna empresa?
• ¿Trato de conseguir un trabajo por cuenta ajena o emprendo mi propio negocio?
• ¿Dedico esta hora a formarme o me quedo viendo una serie?
• ¿Me traslado a vivir a la ciudad A o me quedo en mi ciudad de origen?
• Etc.

Cada elección implica la renuncia a otra u otras vías de acción alternativas. Y, en último término, esto será lo que configure un camino vital único e irrepetible.

Cómo calcular el coste de oportunidad: fórmula

Aunque ya lo hemos visto brevemente en el primer apartado, la fórmula básica para calcular el coste de oportunidad es la siguiente:

Coste de oportunidad = Beneficio de la opción no elegida – Beneficio de la opción elegida

Siguiendo con el ejemplo de la bolsa española, tendríamos lo siguiente:

Coste de oportunidad = Rentabilidad de la inversión en BBVA – Rentabilidad de la inversión en Santander

Por tanto:

Coste de oportunidad = 1.070 – 1.050 = 20 €

Limitaciones del coste de oportunidad

Como hemos visto, el concepto de coste de oportunidad es muy útil en distintos ámbitos, desde las finanzas hasta el mundo empresarial.

Así, al proporcionarnos una medida objetiva del coste de nuestras decisiones, es una herramienta de indudable valor para guiar cualquier proceso de elección.

Sin embargo, no siempre nos va a proporcionar una visión completa y 100% válida. De este modo, nos encontramos con dos limitaciones principales:

• Dificultad de medición a priori: a menudo, el cálculo del valor de las alternativas no elegidas solo puede hacerse a posteriori, por lo que no nos sirve para tomar una decisión en el momento presente. El ejemplo de la inversión en bolsa es un caso claro.
• No tiene en cuenta factores no cuantitativos: no todas las decisiones pueden medirse exclusivamente en términos económicos, de dinero o cuantitativos en general. Por ejemplo, en el ámbito empresarial, pueden también entrar en juego cuestiones de imagen o prestigio, estrategias a largo plazo sin un beneficio tangible inmediato, aspectos de responsabilidad social corporativa, etc.

En cualquier caso, sigue siendo una herramienta de gran utilidad en muchos supuestos de la práctica empresarial, financiera o, incluso, de la vida personal.

En definitiva, una vez aclarado qué es el coste de oportunidad, puedes comprender perfectamente por qué se trata de un concepto central en la teoría económica y, al mismo tiempo, una herramienta práctica de uso cotidiano.